AAN ALLES KOMT EEN EINDE

Helaas is de dag aangebroken dat we weer naar huis moeten. Hoewel het toch ook wel weer lekker is om naar huis te gaan. Alleen moeten we om 10:00 uur ons huis verlaten en vliegen we pas om 19:40. We moeten ons dus nog even zien te vermaken voordat we naar het vliegveld gaan. Na de boel ingepakt en opgeruimd te hebben, starten we voor de laatste keer met een ontbijtje bij de Cracker Barrel. Het is weer heerlijk, de eitjes, (extra!) bacon, pannekoekjes en zelfs de oatmeal van Monique (heavy on the cinnamon!) smaakt prima. We doen ons best om langzaam te ontbijten, maar lopen toch 11:00 al weer de deur uit. Tijd voor een lekkere koffie van de Starbucks, want één ding is niet lekker bij Cracker Barrel en dat is de koffie. We nestelen ons in een hoekje van de Starbucks en zitten hier eigenlijk wel prima. Iris klapt haar laptop open en de rest doet gewoon een spelletje jokeren.

We vermaken ons hier dus prima tot een uur of één. Dan lopen we een paar deuren verder op Posner Park en gaan we naar de bioscoop. Monique en Susan gaan naar Hotel Transsylvania (deel 4 of zo) en Richard en Iris naar Mission Impossible (deel 5 of 6, geloof ik) in IMAX. De bioscoop is nog wat luxer dan in Nederland, met verstelbare leren fauteuills.

Nadat Tom Cruise de wereld gered heeft is het vier uur en tijd om naar het vliegveld te gaan. We leveren (snif) de auto in bij Alamo en krijgen het ‘0-bonnetje’. Alles in orde dus. We zijn snel door de baggage drop off heen en eten wat (lekkere wrapjes) bij Outback in de vertrekhal. Orlando huilt met ons mee dat we vertrekken, want het komt met bakken uit de hemel. En dit heeft ook wat gevolgen voor onze reis. Uiteindelijk vertrekken we ongeveer twee uur later dan gepland, maar hiervan maken we in de lucht weer een uur goed. Het is trouwens wel een bumpy ride met veel turbulentie. Overigens was Susan ineens overgeboekt naar een andere stoel, 13 rijen naar voren. Dit bleek een upgrade naar Comfort+ te zijn, dus dat hebben we lekker zo gelaten. Lekker wat extra beenruimte voor Richard, want Susan wilde niet alleen zitten. De meesten van ons hebben toch aardig kunnen slapen en na de heerlijke maaltijden landen we dus een uurtje te laat op Schiphol. Begin van de middag draaien we de sleutel weer om in Armhem en zijn we weer lekker thuis. En met 28 graden kunnen we lekker wennen en bijkomen van deze heerlijke vakantie.

DRIVE IN NATUURPARK

Vandaag alweer onze laatste hele dag in Florida! Het gaat allemaal (te) snel voorbij, maar we hebben wel heerlijk genoten van deze vakantie. En om deze dag niet helemaal aan luieren op te laten gaan, besluiten Monique en Richard om ‘s ochtends naar Apopka Wildlife Drive te gaan. Dit park is alleen op vrijdag, zaterdag en zondag open en ligt op drie kwartier rijden. Het is een soort drive in natuurpark. Je kunt dus gewoon in de auto blijven en door een soort moeras heen rijden. Je mag maximaal 10 mph rijden en je doet er ongeveer één tot anderhalf uur over van begin tot eind.

Af en toe stoppen we en stappen we even uit om rond te kijken of te fotograferen. We spotten 18 alligators, maar vooral heel veel mooie vogels. Witte en zwarte ibis achtige vogels, verschillende soorten herons (reigers), een soort ijsvogel en veel aningha’s (soort aalscholver). Maar we zijn toch vooral op zoek naar gators. En die zitten hier genoeg. Al in het begin is er één die gewillig poseert voor de foto. En onderweg komen we er nog verschillende tegen, vooral stil liggend in het water. Ze kijken altijd een beetje sneaky.

Na zo’n anderhalf uur rijden we het park weer uit en nemen we de tolvrije route terug. We komen via een mooi weggetje langs hele mooie huizen en draaien uiteindelijk de 27 weer op. Even een koffie halen bij de Starbucks en om een uur of twaalf zijn we weer thuis. Overigens spotten we de mooiste vogel als we bij ons de wijk indraaien! Het is een roofvogel (ik denk een red shouldered hawk) en hij zit gewoon in een palm langs de weg.

Dan genieten we de rest van de middag lekker bij de pool. Het is vandaag heerlijk weer (33 graden, voelt als 38 zegt de weerapp) en zo nu en dan nemen we een duik. Monique doet inmiddels de was zodat we met schone was thuis komen. Wel zo lekker. We beginnen vast met pakken en opruimen en om een uur of zes gaan we nog een keer naar Bahama Breeze voor ons laatste avondmaal.

Dit keer gaan we naar die aan de 192 en we kunnen gelijk aan tafel. We delen een voorgerecht en het smaakt allemaal weer top! Cocktailtje voor Monique, burgertje voor de meiden, Richard kreeft en Monique een bowl met shrimp. We besluiten geen dessert te nemen, maar nog een ijsje te halen bij Twistee Treat. We bestellen ieder een kleine Twirl, maar we hadden er achteraf beter twee kunnen nemen met z’n vieren. Tjongejonge wat een bak ijs zeg! Wel heel lekker, met cookie dough, reeses en pecan.

Als het donker wordt rijden we voor de laatste keer Tuscan Ridge op en zitten we nog één keer ‘s avonds lekker op het pooldeck. Helaas kan ik Susan niet online inchecken, dus dat moet morgen op het vliegveld. We vliegen om 19:40 en moeten om 10:00 uur uit de villa. Waarschijnlijk gaan we nog even naar de film om de tijd te doden, morgen. Maar eerst nog even genieten van de laatste zwoele avond in Florida.

KANOEN

Vanochtend loopt het alarm al om kwart voor acht, want we gaan kanoen! En omdat het de afgelopen dagen steeds in de loop van de ochtend betrekt en gaat regenen, willen we niet al te laat starten. Na een snel ontbijtje stappen we om half negen in de auto en rijden we naar Shingle Creek. Dit ligt op slechts een half uurtje rijden in Kissimmee. Heel bijzonder dat je aan de drukke 192 kunt stoppen en in een compleet andere wereld terecht komt. Volledig rustig en sereen.

Iris heeft niet zo lekker geslapen en gaat niet mee, dus we huren een tweepersoons en een eenpersoons kano. We zijn hier een paar jaar geleden ook geweest en toen zijn we de zuidkant opgegaan. Dit keer gaan we noordwaarts. Om een uur of kwart over negen worden we het water ingeduwd en vertrekken we. We varen onder de weg door en zijn gelijk in een heerlijk rustig, en kalm riviertje. Er staat wel wat stroming vanwege de vele regenval die deze tijd van het jaar valt. Hierdoor zijn ook alle aligators vertrokken naar ‘higher ground’ dus die spotten we vandaag niet. Wel zien we verschilende vogels (o.a. white herons en osprey) en schildpadden. Maar het mooiste is de omgeving.

De bomen die in het water staan, waar je tussendoor moet kanoën, het is echt prachtig! En pas als we weer bijna terug zijn bij het Paddlingcenter komen we de eerste andere kanoers tegen. Echt een hele andere beleving dan de drukte van de shopping malls en themaparken. Aan het eind van de route worden de passages tussen de bomen steeds nauwer en kunnen we op een gegeven moment niet meer verder. We keren om bij een horst van ospreys (visarenden) en gaan terug met de stroom mee. Onderweg zien we nog een enorme rups in het water. Het blijkt een Gehoornde Hickory Duivel te zijn.

Hij is zeker 15 cm! Susan maakt er een sport van om onderweg zo veel mogelijk zwerfvuil mee te nemen en als we na een uur of twee weer landen hebben we diverse blikjes, flesjes en zakjes bij ons. Het was echt een heerlijke kano tocht! Op weg naar huis stoppen we nog bij Aldi (ja, die hebben ze hier ook) en rijden we door de drive through van Dunkin’ Donuts voor koffie en, uiteraard, donuts. De rest van de dag relaxen we lekker bij het zwembad tot we om een uur of zes naar Longhorn rijden. Hier zijn we al eerder geweest deze vakantie en dat is goed bevallen. Ook nu zijn de steaks weer super! Longhorn is echt één van de favorieten! Op de terugweg rijden we nog even langs de Walmart om Reeses en M&M’s in te slaan. Als we weer thuis zijn, doen we nog een spelletje bij the pool. De avonden zijn heerlijk in Florida...

NAILS & SPRINGS

Vandaag staat er iets op het programma waar Susan al lang naar uitgekeken heeft; zoals elke keer in Florida laat ze haar nagels doen. En omdat we er toch heen gaan, doet Monique gelijk een pedicure. Na ons twee-dagelijks rondje sporten rijdt Richard ze naar de nail salon (tja, rijbewijs verlopen, weet u nog?). En een uurtje later worden ze weer opgepikt met gekleurde nageltjes.

Gelukkig zit de nail salon om de hoek (eigenlijk om elke hoek in Florida), dus het is een kleine moeite. Het ziet er weer prachtig uit en als het goed is blijft het zes weken zitten. Er valt een paar pittige buien, maar ‘s middags trekt het weer helemaal open. Prima weer om lekker te zwemmen en te lezen. Aan het eind van de middag stappen we weer in de auto en rijden naar de Florida Mall. Iris koopt nog een leuke trui bij de GAP en Susan moest natuurlijk even bij de Lush naar binnen.

We hebben een Groupon voor een hibachi diner bij A-Aki. Dit Japanse restaurant zit naast de Florida Mall, dus we kunnen er bijna heen lopen. Maar we zijn in de USA, dus we pakken de auto en rijden de 200 meter. We krijgen eerst een soort dumplings, soep en salade, voordat de kok arriveert. Die maakt er weer een leuke show van en we hebben heerlijk gegeten.

Toch vinden we het restaurant geen aanrader. We moesten een beetje lang wachten (ondanks onze reservering), het was niet superschoon en de menukeuze was beperkt met de Groupon. Maar ach, voor $ 15 p.p. was het prima. Dan rijden we nog naar Disney Springs. We zijn hier twee jaar geleden voor het laatst geweest en toen was het een beetje een bouwput. Nu is het klaar en het is echt mooi geworden. Het is sowieso supergezellig daar en we lopen winkeltje in, winkeltje uit.

Ook kijken we nog even naar een optreden van een gitarist, die super enthousiast de pannen van het dak speelt. Uiteraard halen we een chocolaatje bij Ghirardelli en een koffie bij Starbucks. Om een uur of half elf houden we het voor gezien en rijden weer op huus an.

WEINIG

Weinig te melden vandaag. Volgens de voorspelling zou het vandaag een groot deel van de dag regenen, maar behalve een bui in de ochtend en één in de avond is het vandaag prima weer. Zelfs wat koeler dan de afgelopen dagen, zodat het naar alle waarschijnlijkheid minder warm was dan in Nederland, waar nu een hittegolf is. We starten de dag met een ontbijtje bij Bob Evans. Hier zijn we nog niet eerder geweest.

Waarschijnlijk komen we hier ook niet nog een keer. Het eten was wel prima, maar we vinden de sfeer bij Cracker Barrel toch echt een stuk leuker. In ieder geval smaakten de eitjes, pannekoekjes, fruit en bacon prima. We steken de weg over en rijden nog even naar Posner Park. Hier vindt Richard een paar prima sandalen, want de oude zijn gisteren kapot gegaan. Nog een boodschapje bij de Publix en dan weer naar huis. Als we aan het zwembad gaan zitten is het eerst nog bewolkt, maar na een tijdje trekt het helemaal open en is het weer heerlijk zwembad weer. Om een uur of half vijf vertrekken Richard, Monique en Iris (Susan had niet zo’n zin) naar Lakeland Square Mall, een half uurtje over de I4 richting Tampa. Dit is een overdekte mall, maar komt op ons een beetje triest over. Veel pandjes staan leeg en er is maar weinig volk. Niet echt een aanrader. Dat geldt niet voor het restaurant waar we daarna gaan eten; Ford’s Garage! Een echt thema restaurant met als thema (je raadt het al) een oude Ford garage.

Voor de deur staat een paar oude Ford auto’s en alle handvaten van deuren zijn gemaakt van benzinehandvaten. We bestellen vooraf uienringen en die worden geserveerd op een olietrechter die op z’n kop staat. Aan het plafond hangen ook nog wat oude auto’s en aan de muur hangt ook van alles. Ze serveren heerlijke burgers, met op het broodje een Ford logo.

Het smaakt echt prima, en het stukje Key Lime Pie als dessert ook! Ook erg grappig; de toiletten. Het urinoir is gemaakt van een bierfust en de wastafel van autobanden. De waterkraan is een benzine slang. Erg grappig en vooral erg lekker allemaal.

Dan rijden we weer naar huis en lezen nog wat en doen nog een spelletje bij het zwembad voordat we er weer in kruipen. Weer een dag voorbij...

ECHT DE LAATSTE KEER

Vandaag is de laatste dag dat we nog naar binnen kunnen bij Universal, dus dat gaan we natuurlijk nog een keer doen. Maar verder is het een relaxdagje, na de trip van gisteren. Monique en Richard gaan ‘s ochtends eerst weer even sporten, maar tot een uur of vier doen we niet veel anders dan relaxen, zwemmen en meer van dat.

En we hebben hier een prima dagje voor uitgekozen, want ondanks de voorspellingen is het vandaag heerlijk weer. Alleen rond het middaguur hebben we even een buitje van een minuut of tien. Verder is het licht bewolkt, warm met een briesje. Niet zo heel lastig om dan rond het zwembad te klungelen. Om een uur of vier gaan we nog één keer naar Chili’s. Dit ligt namelijk ongeveer op de weg naar Universal, is superlekker, en goedkoop! Heerlijke quesedilla’s, taco’s, onion rings, nachos’s en nog veel meer.

Om precies zes uur rijden we de parkeergarage van Universal binnen en starten we in Universal Studios. Monique gaat dit keer ook mee in de Harry Potter attractie van Gringotts. Blijft een hele mooie attractie. Dan pakken we de Hogwarts Express, want Richard en de meiden willen graag nog een keer in de Hulk, de vetste achtbaan. Daarna pakken we de lichtshow bij Hogwarts ng mee. Op het kasteel wordt een show geprojecteerd, met op het einde ook nog het nodige vuurwerk. Mooi gedaan! Dan verlaten we voor de laatste keer Universal (emotioneel moment) deze vakantie. Al met heel erg geslaagd, die 14-dagen tickets.

SWIM WITH THE MANATEE

Wat een topdag vandaag! Het begon wat minder, want we moesten er vroeg uit. Om half acht zaten we al in de auto. We gaan op weg naar Crystal River. Een klein plaatsje aan de kust op een kleine twee uur rijden van hier. Onderweg halen we nog een bakkie koffie (bij Dunkin Donuts) en om kwart voor tien zijn we bij Fun 2 Dive. We kijken een instructie video en horen een praatje aan en hijsen ons dan in de wetsuits. We gaan namelijk zwemmen met manatees!

Vanaf hun office rijden we naar het haventje en stappen we op een bootje. We hadden een semi-private tour geboekt, maar het blijkt een private tour te zijn. Prima, natuurlijk. Captain Marc vertelt ons vandaag van alles over de manatee en over de springs. We varen langzaam de baai (King’s Bay) in en we zien al snel activiteit langs de kant van het water. De manatees komen vooral in de winter de rivier op, omdat hier warm water bronnen zijn. Het hele jaar door komt hier water van 22 graden uit de grond. In de winter komen ze hier dus in grote getalen naar toe, maar in de zomer is de Golf ook warm genoeg en zwemmen ze daar dus meestal rond. Er is er echter wel een paar achter gebleven en die proberen we te spotten. En dat lukt!

We stappen het water in en zwemmen langzaam richting de zeekoeien. Het is echt een prachtig gezicht om die grote dieren van zo dichtbij te zien! Het is een moeder met een kalf en ze zijn lekker aan het grazen van de bodem. Ze vinden het prima dat er mensen in de buurt zijn en gaan rustig door met waar ze mee bezig zijn. Dan stappen we weer terug op de boot en varen naar één van de springs om te snorkelen. Het water is echt kristalhelder en het gekke is, dat het water wat uit de spring komt kouder is dan het overige water. Dit is al opgewarmd door de zon. Echt bijzonder om zo’n bron te zien. We spotten ook nog een stingray op de bodem en natuurlijk diverse vissen. Dan varen we nog een stukje en zien we opeens opnieuw manatees. Hup, weer het water in en de tweede keer is het nog mooier dan de eerste keer. Helderder water en geen andere snorkelaars in de buurt. We blijven nog een kwartiertje met de manatees mee zwemmen en gaan de boot weer op. Na bij nog een spring gesnorkeld te hebben, gaan we weer terug naar het haventje. Onderweg komen we Captain Jack Sparrow nog tegen en varen we langs het stadje, met wat mooie huizen en leuke restaurantjes langs het water.

We worden weer opgepikt met het busje en we zijn blij als de wetsuits weer uit mogen. Maar wat een fantastische trip! Het is al lunchtijd, dus we rijden naar één van de restaurantjes die we vanaf het water gezien hebben en eten hier een lekker burgertje, sandwich en visje op het terras aan het water.

Dan beginnen we weer aan de terugreis. Onderweg worden de wolken donkerder en de radio uitzending wordt zelfs een paar keer onderbroken voor een tornado en heavy rain alarm. Gelukkig speelt dat zich met name in Noord Florida af, maar ook wij krijgen nog wel wat regen onderweg. Ook als we weer thuis zijn, gaat het de rest van de dag flink tekeer. Maar gelukkig kunnen we tussen de buien door nog wel wat zwemmen en verder hoeft er ook niks meer vandaag.